Полотно художника воспроизведено по эпизоду сказки про Ивана-царевича, Жар-птицу и Серого волка, которую А.Н. Афанасьев изложил по тексту лубочного издания XVIII века.

По сказке, Иван-царевич спасает прекрасную Елену с помощью Серого волка, который и мчит их из далекого края к родному дому. Между тем, в своих сказочных полотнах художник был далек от заимствованной формальности сюжета русских сказок и былин. Его художественное мышление находит много общего с традиционной народной поэзией, и поэтому, трактуя фольклор, он проявляет себя творческим и вдумчивым мастером. Стремясь показать зрителю возвышенность и красоту народной фантазии, стараясь передать народное представление о любви, красоте, счастье и верности, Васнецов использует символическую передачу образов народной поэзии.

На его полотне огромные мрачные стволы деревьев непроходимого темного леса напоминают фантастических великанов. Через переплетенные ветви огромных деревьев-чудовищ еле пробивается тревожный рассвет. Грозит опасностью топкое болото, покрытое кувшинками. Во всем просачивается атмосфера тревоги и печали, как бы говоря о том, что беглецов ждут разлука и несчастье. Но на переднем плане картины – расцветшее чудесными цветами яблоневое дерево, как всепобеждающий символ любви, знак счастливого окончания сказки.